Historia

Fundada por Tom Wilcox en 1962, Kerax Ltd. lleva más de sesenta años produciendo mezclas de cera y lubricantes. Durante ese tiempo, ha estado asociada a numerosas empresas de renombre en el sector de los lubricantes, las ceras y los combustibles, entre ellas Duckhams, Burmah Castrol y BP.

Antes de fundar Kerax, Tom Willcox trabajaba como representante de ventas en el norte para la Campbell Company, vendiendo cera desde su oficina de Southport. Cuando surgían problemas con las mezclas de cera que vendía, Tom experimentaba en el pequeño laboratorio de su oficina para intentar encontrar sus propias soluciones. Sin embargo, cuando Dussek Bros. compró la Campbell Co. en 1960, puso fin a esta experimentación independiente y Tom se vio obligado a vender nuevos tipos de cera con los que no estaba familiarizado. Insatisfecho con el nuevo entorno laboral, Tom tomó la valiente decisión de emprender por su cuenta. Tras reclutar a un capataz de Dussek que no estaba dispuesto a trasladarse al sur, Tom vendió casi todo lo que tenía para establecer su negocio en un antiguo refugio antiaéreo, situado a menos de diez millas del actual emplazamiento de Chorley. El 1 de mayo de 1962, Kerax Ltd. comenzó su actividad comercial.

El nombre de la empresa procede de la palabra latina para cera, «cera», pronunciada con una «c» fuerte. Sin embargo, a pesar de tener un nombre tan apropiado, Kerax tuvo dificultades al principio. Se le había prometido a la nueva empresa trabajo por parte de la industria del papel recubierto de cera, en la que Tom había confiado para arrancar, pero la promesa se retiró abruptamente y Kerax se encontró sin clientes. Fue una aguda observación de Tom la que salvó la situación: en aquel momento, todos los quesos locales de Lancashire estaban recubiertos de cera danesa importada. Al reconocer la oportunidad, Kerax desarrolló su propia mezcla de cera para quesos, Tom la cargó en la pequeña furgoneta de la empresa y empezó a venderla de una lechería a otra.

Poco después, la firma Arthur Brown ofreció comprar el 51 % de la empresa para acelerar su crecimiento. Tras aceptar la oferta, Arthur Brown invirtió en el negocio alquilando el cobertizo junto al refugio antiaéreo para ampliar la producción y el almacenamiento. A pesar de ello, la empresa registró pérdidas durante los primeros seis años y Arthur Brown empezó a perder la paciencia con Kerax. Finalmente, insistieron en que Tom aportara algo más de dinero propio, algo que en aquel momento era imposible. Sin embargo, Arthur Brown fue comprada por una empresa estadounidense que contaba con su propia planta de fabricación y no tenía interés en la británica Kerax. Esto le dio a Tom la oportunidad que necesitaba y pronto recuperó el resto del negocio.

Durante los meses y años siguientes, se reinvirtieron más beneficios en la empresa y Kerax comenzó a crecer. Se compró un nuevo camión cisterna que fue el orgullo de la compañía. En 1974, Kerax había crecido lo suficiente como para trasladarse a una nueva ubicación en Chorley, Lancashire, que sigue siendo el emplazamiento utilizado por Kerax hasta el día de hoy. Donde antes había una hilera de casas victorianas, Kerax construyó un edificio de oficinas y la Fase Uno de los edificios de almacén donde se mezclaba y almacenaba la cera. Sin embargo, al año siguiente del traslado, ocurrió un desastre cuando se desató un incendio en los nuevos edificios en pleno paro de bomberos. Afortunadamente nadie resultó herido, aunque el incendio sí causó daños considerables. Al verse en necesidad de ayuda, Kerax pidió a algunos de sus competidores del sector que le ayudaran a recuperarse, a lo que accedieron, una muestra de compasión industrial y solidaridad que resulta difícil imaginar que ocurra hoy en día. Con la ayuda de algunos de sus competidores, entre ellos Astor, Kerax logró recuperarse del incendio en cuestión de meses, aunque esto permitió a los competidores solidarios observar de cerca los procesos de mezcla de cera de Kerax.

En 1979, la exitosa empresa de lubricantes Duckhams compró una participación del 49 % en Kerax. Fundada en 1899 por Alexander Duckham, la empresa había producido una serie de aceites revolucionarios, incluidos los aceites New Process en 1922, que prometían controlar los depósitos de carbón. El primer aceite multígrado de Europa, «Q», en 1951, y su famoso Q20-50 en 1956, que impulsaron su participación en las carreras de Fórmula Uno. Aunque BP había adquirido Duckhams en 1969, BP había anunciado su intención de no restringir la marca, por lo que Duckhams siguió siendo en gran medida autónoma. En la década de 1970, Duckhams decidió expandirse a la mezcla de ceras y se acercó a Kerax debido a su compromiso con el trabajo de desarrollo, lo que permitió comprender mejor el papel que desempeñaban las ceras en sus aplicaciones y el avance de los productos terminados. Tras comprar una gran participación en la empresa, Duckhams cerró su propia planta de cera y trasladó sus operaciones al emplazamiento de Chorley. Kerax pasó entonces a operar como parte de Duckhams, lo que dio lugar a un intercambio de conocimientos e inversiones en el emplazamiento de Chorley, y fue durante este período, en 1982, cuando Duckhams introdujo su emblemática marca «Hypergrade». En 1983, BP asumió la responsabilidad de la producción de Duckhams y se decidió separar las operaciones de ambas empresas.

En 1984, el aumento de las ventas de cera desde el emplazamiento de Chorley generó una mayor necesidad de producción y, como resultado, las obras de construcción avanzaron a las Fases Tres y Cuatro con la edificación de nuevos almacenes que incluían un laboratorio completamente nuevo. Kerax siguió adelante una vez más como unidad de negocio independiente, patrocinando una carrera en Haydock en 1987 para conmemorar su vigésimo quinto aniversario y avanzando a la Fase Seis de la construcción cuando se construyó otro almacén nuevo en 1990.

Tras una carrera de treinta años como propietario y gestor de Kerax, Tom Willcox decidió jubilarse en 1993 y vendió la empresa a Dussek Campbell, pero solo después de garantizar los puestos de trabajo de los empleados de Kerax que deseaban continuar.

La empresa Dussek Bros. se fundó en 1850 y la empresa Campbell, que más tarde se convertiría en Claud Campbell Ltd., en 1870. En 1960, Dussek Bros. adquirió Claud Campbell Ltd. antes de ser comprada poco después, en 1962, por la Burmah Oil Company, una de las principales empresas británicas más antiguas. Luego, en 1966, la Burmah Oil Company también adquirió Castrol y se convirtió en Burmah Castrol, mientras que en 1979 Dussek Bros. y Claud Campbell Co. se fusionaron para formar Dussek Campbell. La mezcla de ceras de Dussek Campbell tenía su sede en Bury, pero en 1994 la empresa realizó una evaluación y determinó que Chorley era el mejor emplazamiento. Se cerró el emplazamiento de Bury y el 20 % de sus empleados se trasladaron, llevando consigo sus conocimientos y experiencia a Chorley.

Dussek Campbell invirtió considerablemente en la planta, pero en 2000 BP adquirió Burmah Castrol. Como resultado, Dussek Campbell (Chorley) se fusionó con varias empresas de la multinacional para formar BP Global Special Products (GSP), que comercializaba aceites base, aceites de proceso y ceras. BP GSP era también el principal usuario de los productos de cera terminados producidos por la empresa conjunta BP/Mobil, que cesó en 2000. Durante un par de años, la planta funcionó como parte de BP GSP, pero en 2003 BP llevó a cabo una revisión estratégica y, al considerar que no formaba parte del negocio principal, decidió vender BP GSP a Hansen & Rosenthal (Wasag). La planta de Chorley se incluyó en una venta conjunta a H&R y, a partir de entonces, operó bajo el nombre de H&R European Special Products (ESP) Ltd.

Tras la adquisición del negocio de Kerax, H&R llevó a cabo su propia revisión de las empresas de ESP, lo que dio lugar a que varias se pusieran a disposición para su venta o cierre. Entre ellas estaba la planta de Chorley, ya que H&R había decidido que no formaba parte de sus planes de producción futuros. En aquel momento, Ian Appleton era empleado de BP cedido a H&R y era responsable de los negocios en Europa y Estados Unidos. Ian fue elegido para liderar las negociaciones con Paramelt, que expresó su interés en comprar el negocio de fabricación de ceras de Chorley en 2005. En consecuencia, la planta de Chorley se vendió a Paramelt, pero al disponer de capacidad de producción existente en Europa, Paramelt decidió cerrar la planta de Chorley. Fue en ese momento cuando Ian detectó la oportunidad de crear su propia empresa.

Ian adquirió la instalación de fabricación y mezcla de ceras de Chorley mediante una compra gestionada por la dirección en 2006. Como el nombre original de la empresa, Kerax, no había sido adoptado por otra organización, Ian decidió devolverle al negocio de Chorley su nombre original y se puso en marcha para reconstruirlo. Una cláusula de no competencia que formaba parte de su acuerdo con Paramelt hizo que fuera necesario encontrar formas alternativas para que la empresa operara en nuevas áreas de productos. La necesidad de desarrollar productos completamente nuevos supuso un reto para la nueva empresa, pero acabó dando lugar a una cartera de productos mucho más amplia.

En 2008, Ian inició negociaciones con Claymore Lubricants, una empresa de mezcla de aceites que estaba pasando dificultades en un clima de austeridad y ante la creciente crisis bancaria. Tras sufrir un grave incendio en 2003, Claymore había perdido a muchos clientes durante la interrupción del proceso de reconstrucción y, en 2005, contaba con una nueva instalación, pero con pocos clientes. En 2009 entró en concurso de acreedores e Ian compró los activos, decidiendo retomar su anterior carrera en la venta de lubricantes. En febrero de ese año, Claymore cambió su nombre a Euro-Oils y comenzó a operar de forma independiente a Kerax, suministrando a distribuidores marcas blancas. Para 2011, la nueva Euro-Oils había demostrado suficiente potencial para justificar una importante inversión de capital en el laboratorio y las líneas de llenado, así como un aumento del espacio de almacenamiento. Al año siguiente se introdujo una estrategia de «envases pequeños», además de una intensa actividad en la exportación a Oriente Medio, y para el año siguiente Euro-Oils había duplicado su plantilla y producía más de cien marcas para la venta a través de diversos canales de distribución.

En cuanto a la división de ceras del negocio, 2011 supuso la expiración de la cláusula de no competencia con Paramelt. La ampliación de las oportunidades de negocio disponibles hizo que Kerax tuviera que recuperar el conocimiento de los segmentos de mercado y los requisitos de los productos, ya que las expectativas habían cambiado durante los cinco años transcurridos. Los intensos esfuerzos en ventas e investigación y desarrollo permitieron una rápida expansión en áreas tradicionales como el envasado de alimentos, lo que requirió la reformulación de una gran cantidad de productos para la cartera ampliada. La empresa también aprovechó la oportunidad para expandirse a nuevos mercados como el de la salud y el cuidado personal. Consciente de los beneficios de la sostenibilidad de la cadena de suministro y de los crecientes niveles de sensibilidad medioambiental entre los clientes industriales y los consumidores que buscaban productos más ecológicos, Kerax decidió aprovechar su experiencia en materiales derivados del petróleo para incorporar más ceras de origen vegetal a las formulaciones nuevas y existentes. Esto dio lugar a una considerable inversión en investigación y desarrollo para utilizar ceras naturales en lugar de cera de parafina.

Kerax en su conjunto ha seguido creciendo, pasando de una facturación de entre 4 y 4,5 millones de libras esterlinas y 20 empleados en 2004 a una facturación de 40 millones de libras esterlinas y 80 empleados.